San Carlo est le théâtre le plus ancien d’Europe encore en activité : construit en 1737, il fut créé 40 ans avant la Scala de Milan et 51 ans avant la Fenice de Venice.

Il n’a jamais suspendu ses saisons théâtrales sauf entre le mois de mai 1874 et le mois de décembre 1876, à cause des difficultés économiques survenues à Naples après la chute du royaume de Bourbon.

Durant l’incendie dévastateur de 1816 et les tragiques événements de la seconde guerre mondiale, le théâtre réussi à ne pas interrompre ses activités : dans le premier cas il fut reconstruit en peu de mois et dans le second cas, l’on proposa une série de concerts afin de poursuivre les activités du théâtre. Du reste le théâtre de Naples fut le premier avec la Scala de Milan à fonder, en 1812 la première école de danse en Italie et se n’est qu’en 1816 que l’Ecole de scénographie naquis .

Théâtre de San Carlo, façade

Se fut Charles de Bourbon qui voulu un nouveau théâtre à Naples (afin de remplacer celui de S. Bartolomeo de petite taille et devenu vieux) dans le cadre du projet rénovation urbaine de la capitale de Son nouveau Royaume indépendant.
C’est le 4 mars 1737 que fut signé le contrat de la réalisation du Théâtre par l’architecte Giovanni Antonio Mediano (qui par la suite s’occupera également du Palais Royal de Capodimonte et de Portici) et c’est le 4 novembre de la même année que le théâtre fût terminé.
L’architecte Mediano réalisa une salle de 28,60 mètres de long et 22,50 de large; composée de 184 loges placées sur 6 rangées ainsi qu’une grande loge Royale pouvant accueillir jusqu’à 10 personnes et une grande scène permettant de réaliser de scénographie complexes.

Théâtre de San Carlo, perspective latérale

La dépense fût au alentour de 100.000 ducats : 32.000 furent donnés par le Roi en personne et le reste fût le résultat de la vente des quatre premières rangées de loges dont le montant de chaque loge fut fixé entre 580 et 770 ducats : il faut bien dire que le fait de posséder une loge au théâtre San Carlo, le plus près de la loge Royale, était considéré par la noblesse Napolitaine comme un signe de distinction particulière.

Le Théâtre fût donc inauguré le 4 novembre 1737, le jour de la fête du Roi, avec l’opéra «Achille de Sciro de Metastasio», sous la direction orchestrale de Domenico Sarro.

Le théâtre provoqua immédiatement l’admiration des Napolitains et des étrangers, et devint en peu de temps une attraction jugée sans égale par sa grandeur, la beauté de son architecture, ses décorations en or et argent ses ornements somptueux bleu azur (qui était la couleur officielle de la Maison Royale des Bourbons), et pour la valeur artistique des spectacles proposés . Le San carlo devint le lieu de l’expression musicale de l’école Napolitaine, fameuse dans toute l’Europe tant pour l’opéra bouffe, (même si celui-ci n’avait pas lieu dans ce théâtre) que pour l’opéra classique. Il suffit de se rappeler, entre autre, de compositeurs fameux comme Cimarosa, Paisiello, etc.

Façade du Théâtre de San Carlo vu de la Gallerie Umberto 1er

«On ne sera nullement surpris que Naples fut considéré, à cet époque, la capitale de la musique européenne. Le théâtre de San Carlo était devenu un but dans la carrière de compositeurs étrangers. Se fut le cas de Hasse, de J.C. Bach, de Gluck et de Myslivecek» .
De plus, la qualité de l’orchestre faisait partie de sa célébrité: il était composé en 1780 de 59 éléments dont 32 violons, 4 viles, 3 violoncelles, 5 contrebasses, 4 hautbois, 2 clarinettes, 2 bassons, 4 trompettes, 1 tambour et 2 cymbales.