Il fut établi le 28 Septembre 1829 par François Ier, Roi des Deux-Siciles, pour récompenser le mérite civil dans l’exercice des fonctions publiques, dans les sciences, les arts, l’agriculture, l’industrie et le commerce.

En 2001, le Grand Maître en réforma les Statuts.
L’Ordre est divisé en huit Grades: Chevaliers de Grand-Croix, avec écharpe, croix et plaque; Dames de Grand-Croix, avec ruban à rosette, ourlé d’or et parsemé de fleurs de lis et croix; Chevaliers, avec ruban et croix à la boutonnière; Dames, avec ruban à rosette et croix.

Il y a ensuite les Décorés de médaille d’or et d’argent.

La décoration est composée d’une croix grecque, à quatre branches à queue d’aronde, émaillée de couleur blanche, au centre l’écusson en or avec les chiffres F. I., surmontés d’une couronne de chêne en émail vert et rouge, et autours une bande bleue où ressort la légende "DE REGE OPTIME MERITO" en lettres d’or et flanquée de quatre fleurs de lis en or et surmontée de la Couronne Royale en or également.

Au revers, un écusson en or avec l’inscription "FRANCISCUS I INSTITUIT MDCCCXXIX", entouré d’une couronne de chêne en émail vert et rouge.

Le ruban est rouge, ondoyant d’ourlets bleus.

Le Grand Maître actuel est S.A.R. le Prince Charles de Bourbon des Deux-Siciles, Duc de Castro.